В феврале 2014 года истекает срок действия патентов на ключевую технологию выборочного лазерного спекания (selective laser sintering, SLS), которая изобретена в 80-е годы и сейчас используется в промышленных 3D-принтерах. Существование этих патентов существенно ограничивает конкуренцию на рынке и не даёт возможности наладить массовый выпуск дешёвых 3D-принтеров такого типа.
После истечения срока действия патентов можно ожидать наплыва дешёвых китайских 3D-принтеров и очень серьезное падение цен на эти устройства, говорит Дуэнн Скотт (Duann Scott), евангелист из компании Shapeways, которая занимается распечаткой моделей на 3D-принтерах по заказам дизайнеров, архитекторов и прочих клиентов, которые не могут позволить себе купить устройство профессионального уровня.
Это мнение имеет под собой серьёзные основания. Когда истекли патенты на более примитивную технологию 3D-печати методом послойного наплавления (fused deposition modeling, FDM), то это привело к появлению множества Open Source моделей принтеров и резкому падению цен. Среди них — и знаменитый Makerbot.
Недавно эту компанию купил гигант на рынке 3D-печати Stratasys за 400 миллионов долларов. Любопытно, что основателем Stratasys является Скотт Крамп, изобретатель технологии FDM.
Всего через пару лет после прекращения действия патентов на FDM стоимость таких принтеров упала с нескольких тысяч долларов всего до $200, то есть в десять раз.
На рынке произошла настоящая революция и «демократизация» 3D-печати. Появились сотни (!) разных моделей. Купить себе настольный FDM-принтер теперь может каждый.
Примерно то же самое должно произойти после февраля 2014 года с технологией SLS, которая на голову превосходит FDM по всем показателям. Лазерные 3D-принтеры SLS способны производить пластиковые и металлические изделия очень сложной формы. И если стоимость таких аппаратов опустится до 200-300 долларов, то это станет важным шагом к массовому домашнему производству товаров.